＊　＊　＊　＊　＊　＊

　本日、大和探偵事務所にその名を冠した人物はいない。
　所長である敢助が不在であるためだ。
　敢助は大怪我を負った身で、現在は退院し日常生活を送っているものの、今でも月に一回程度、定期的に病院に通っている。
　今月もそろそろ通院日となったので、敢助は事務所の営業時間が終わってからもしくは休業日に病院へ行く予定にしていた。だが高明が「空いている平日昼間に行ってきたほうがいいに決まってますよ。事務所でしたら私が留守番していますし」と勧めたため、高明に任せて病院へ行ったのだ。
　そうして、事務所内には高明一人となっている。
　何もなければ基本平和な事務所、高明にはある野望があった。
　それは、飼い猫であるブチを敢助の目を気にせず心ゆくまでかわいがることだ。
　ブチは今のところ敢助にはあまりなついていない様子で、それが申し訳なくて高明は敢助の眼前で堂々とブチと戯れることがあまりできなかった。
　だから今日という今日は、仕事は全力でやるとして、そのかたわらブチも全力でかわいがろうと心に決めていた。
「ブチ、おいで」
　所定位置である棚の上にいるブチを呼んだとき、事務所のほうの呼び鈴が鳴った。
　こちらに寄ってきかけていたブチを高明は泣く泣く制し、玄関に向かう。
　ドアを開けると、そこにはいかにも新聞勧誘ですといった風体の男が立っていた。
「ちわー、○×新聞です！」
　これは失敗したと思ったときにはすでに遅かった。
「うちの新聞、まだ取ってもらってないですよねえ？　え？　日経と地元他社新聞をもう取ってる？　探偵事務所でしたら情報は多ければ多いほうがいいですよ、うちの新聞もぜひ！」
　しつこく新聞を取るように勧められてしまう。
　どんなに断ってもなかなか帰ってくれず、高明は困り果てた。
　結局、いらないの一点張りでようやくお引き取り願うことに成功した。
「ちゃんと確認してから開けなければいけないわけですね…。探偵事務所なんぞに押し売りを仕掛ける輩もおるまいと思って相手確認をしなかったのは甘かったですね…」
　高明はためいきをつく。
　事務所の出入り口となっているドアには呼び鈴とセットでインターホンはついているものの、一般家庭用の玄関ドアについているような来客を確認できる小さな確認窓はついていない。そのかわりに扉の上半分部分にはすりガラスがはめられ、そこには「大和探偵事務所」と文字を切り抜いたシール状のものが貼り付けられている。訪問客が多少は中を伺うことができて入りやすいように、なおかつこちらからもシルエットで来客の姿がある程度確認できるようにという配慮からだ。
　次からはインターホン＆シルエット確認をしようと高明は心に決める。
　新聞勧誘はその後マンション内を順に移動していったらしく、隣りの自分たちの居住空間のほうのチャイムが鳴り、さらに他の部屋のチャイムが順次鳴るのが耳に届いた。
　平日午前なのでどの部屋も留守か、もしくは居留守を決め込んでいるのだろう。誰も相手をしていないらしく、チャイムの鳴る間隔は短い。
「さて。あらためてブチ…」
　チャイムが遠ざかったのを確認してからブチを呼ぼうとしたところで、今度は電話が鳴った。
「はい、大和探偵事務所…」
『よう、大和か？　俺だオレオレ！』
　出てみれば一瞬オレオレ詐欺かと見紛うような電話だった。
　だが聞き覚えがある声だと思って名を確認してみれば前職、つまり本部時代の同僚で、相手が言うにはあっさり退職してしまった敢助に連絡を取ってみたかったのだが当時の業務用携帯番号しか知らなかったので、事務所の電話番号を調べてかけてみたということだ。さすがに高明が大和探偵事務所に就職したことまでは知らなかったようで、高明が電話に出たことには驚いていた。
「敢助君なら遅くとも夕方には帰ってくると思いますし、折り返すように伝えますよ」
『ああ、いや、せっかくだから諸伏に話を聞いてもらうとするよ。実は…』
　何か事件の相談かと思い、高明は期待して元同僚の話を聞いていたのだが、実際には仕事の愚痴を長々と聞かされ続けただけだった。
　高明はげっそりしてしまったが、一息入れてから気を取り直すことにした。
　気付けばあっという間に正午が過ぎていたので、一人だしわざわざ昼食を作るのも面倒だと思い、店屋物を取ることにした。
　小腹はすいていたものの、あまりしっかり食べる気にもなれなかったので、近くのそば屋に電話してざるそばの出前を頼む。
　頼んで一分もしないうちに呼び鈴が鳴るのでやけに早いなと思って扉を開けると、そこには先ほどの新聞勧誘の男が立っていたので、高明はさすがにそのまま扉を閉めて鍵をかけた。
「注意力が欠けている証拠ですね…。先ほど反省しておいて、また同じ過ちを繰り返すとは」
　高明は嘆く。
　扉の外ではしつこくノックする音と勧誘の声が響いていたが、無視を決め込むことにした。
「こういうときは敢助君がいてくださると一発で撃退できるのですけどね…」
　苦笑いしながら高明は漏らす。
　自分には残念ながら敢助のような貫禄はないため、一喝して追い返せるような荒業はできない。
「ああ、ブチがあんなに遠くに…」
　基本人あたりのいいブチが、勧誘に怯えたのか最奥の物陰に入ったまま出てこない。
「まったく…どうしたものだか…」
　元関係者が警察を呼ぶわけにはいかないだろうなどと思いつつ、新聞勧誘を穏便に追い払う手立てを思案する。
　だが、しばらく放置するとそのうちあきらめたのかノックも声もしなくなった。
「帰ってくれましたかね…」
　一安心したのも束の間、再び呼び鈴が鳴る。
　みたびの勧誘かと思ったが、事務所ドアのすりガラスにうっすら映るシルエットは、いかにもそば屋の出前配達といったいでたちだ。
　扉を開けるとそのとおりそば屋で、高明は代金を支払ってそばを受け取った。
　やっと昼食にありつけると思った途端、ドアの隙間に足を挟まれた。
　視線をざるそばから扉の向こうへ移すと、そこには先ほどの新聞勧誘が立っていた。どうやら物影に隠れて様子を見、そば屋が来て去っていったので勝機と見て突撃してきたらしい。
　そこからはそばを手にしたまま、攻防戦となった。
　攻防戦といっても、一方的に攻撃を受けるだけだ。
　高明はひたすら新聞勧誘のセールストークをスルーして中に引っ込もうとするのだが、相手は挟んだ足をなかなかどかそうとしない。
　もうこうなったら最後の手段しかない。
　この居座り・居直り行為が法律または条例の第何条に抵触してそれぞれ罰則はどのくらいになり、総合的に刑罰としてどれくらい食らうかを淡々と感情を込めずになおかつ懇切丁寧に説明してやると、最後まで聞かずに勧誘は「じゃあこのへんで！」と泡を食ったように逃げ去っていった。
「まったくもって、面倒な」
　ようやく昼食にありつけることになったが、時間が経ってしまったせいでそばはすっかりぱさぱさになり、麺同士がくっついていた。
　仕方なくキッチンへ行き、水道水で洗い流すことによって復活させようと試みたが、うっかり流しに麺を半分ほど流してしまった。
「ああ……」
　大失態だ。今日は人の話をひたすら聞かされ続けたせいか、注意力散漫になりがちらしい。
　仕方なく流してしまった麺は生ごみとして処理し、残った半分ほどをぼそぼそとすする。
　食べ終わったあと、食器を玄関脇に置くと、ようやく高明はブチとの魅惑のふれあいタイムに突入することにした。
　午前中に何もできなかった分、事務処理がたまっているのだが、それはブチを膝の上に乗せながらやればいいだろう。
「ブチ……ブチ？」
　ブチを呼ぶが、いつもの棚の上にブチはいない。
　探してみると、さっき入り込んだ物影の奥のほうでふて寝をしている。
「ああ…よっぽどあの勧誘の人が気に入らなかったのですね…」
　ブチが寝ているのは家具の隙間で手を伸ばしても届かない場所のため、高明はあきらめるしかなかった。
　昼食後しばらくは何もない時間が続き、高明はひたすらパソコンと向き合って事務処理を進めていたが、また来訪者がやってきた。
　さすがにシルエットで訪問者の様子を探るくせがついてきたが、先ほどの新聞勧誘ではないようだ。
　インターホンで応対してみると、深刻な様子で「お話があります」と相手が答えたので、扉を開けて応接スペースに招き入れた。
　入ってきたのは、少し勝ち気そうな中年女性と小学入学前くらいの男児という親子連れだ。どうやら今度こそ依頼人らしい。
　だが、よくよく話を聞いてみるとそれは仕事依頼ではなく、宗教勧誘および寄付願いだった。
　角が立たないようやんわりお断りするが、相手はおかまいなしに神の国がどうの、お布施のランクで将来の待遇が決まるだの、延々と説明してくる。
　本腰を入れて追い払おうとすると、子どもがぐずり始めた。
　おそらく計算づくで、かなりタチの悪いほうのパターンだ。
　宗教関係は法律がどうのという理詰めが通じにくいことが多いので、新聞勧誘のときと同じ戦法をとっても効き目がない可能性が高い。どう穏便に追い返すべきか頭の中で作戦を練っていたとき。
「おい、何用だ？」
　診察を終えて帰ってきていたのだろう、敢助がプライベート空間のほうから出てきた。
　不穏な雰囲気を感じ取ったのだろう、早くも臨戦モードだ。顔が鬼の形相になっている。
「ああ、お帰りなさい所長。なんでも寄付がどうのとか」
「ああ？！」
　敢助が親子を睨みつけた途端、母親のほうはさっと背筋を正し、子どものほうはぐずりやめた。そしてそのままあっという間に去っていってしまった。
「なんだありゃ…」
「一種の勧誘だったみたいですよ。今日はなんだか押しの強い方々ばかり相手していた気がします…」
　高明は肩をすくめてみせる。
「ふーん、おまえがサクっと追い払えねぇなんてよっぽどの強敵だったんだな」
　珍しいこともあるもんだと敢助はつぶやく。
　敢助は高明の人となりをよく知っているので、高明がたいした反撃もせずおとなしく勧誘の言うことを聞いていたということが信じられなかった。
「いえ、自分一人の身ではないのでなるべく穏便に済ませようとしただけですよ。もし自宅で受けたなら毒舌全開で追い払いますとも。大和探偵事務所の名を傷つけたくなかったですからね」
「ほほう、そうか。そりゃまた見上げた根性だな」
　高明の返答に敢助は目を細める。高明の気遣いがありがたいと思う。
「ま、何事もなかったようでよかったぜ」
「そうですね…何事もなかったですね、何事も…」
　高明は未練たらたらでまだ奥のほうに隠れているブチのほうをちらっと見遣り、そう答える。
　そうして平和なようで平和ではない一日は過ぎていったのだった。

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別に特に何も起こらない、タイトルどおりただの事務所でのとある一日…。
高明さんがなんだかとてもダメダメなお人に。。。
話を考えてたときはおもしろそうとか思ってたけど、実際書いてみたら全然おもしろくないでやんの。。
でもまあせっかく書いたので置くだけ置いてみようかと。
次回（があれば）は「大和敢助の平凡な一日」ですよ。
なんかこお、オチがうっすらわかるかんじ。早くもダメダメ＆ぐだぐだな予感。
ということでこのへんでとんずら。

　＊　＊　＊　＊　＊

　たまたま拾ってきた野良猫を事務所で飼う飼わないという話から、なぜか高明がここでいっしょに暮らすという話にまで発展し、敢助はそのあまりの展開ぶりにただただ呆然とするしかなかった。
　なし崩し的ではあるが、猫を飼うことも高明がここに住むことも了承してしまった以上、もう腹をくくるしかない。
　事務所用に借りたここのマンションの一画は、下見に来た時点ですでにテナント兼住居用として改装された状態だった。敢助が借りる前には別のテナントが入っていたのだという。おそらくもともとはファミリー向けの４ＬＤＫあたりの物件なのだろう、リビング部分とリビングに隣接した小さめの二部屋を合体させて店舗として使用するようになっており、残り二部屋やダイニングキッチンやバストイレなどのある部分が居住空間となっている。店舗部分と居住部分にはそれぞれ玄関が別途ついており、商用スペースとプライベートスペースとで完全分離して使用することも可能だ。両部分は鍵のかかる扉でつながっているので、もちろん通り抜けもできる。改めて手を加える必要がまったくなかったおかげで余分な予算を割かずに済み、初期費用が抑えられておおいに助かったものだ。
　敢助がプライベートで主に使用しているのは二部屋のうちの一室で、あとの一部屋はウォークインクローゼット代わりか資料部屋にでもしようと考えていた。
　もともとシンプルライフを貫く敢助は持ち物がそう多くはなく、ただ暮らすだけならば一部屋のみでもまったく構わないと思っている。
　ということで、残ったもう一方の部屋を高明に割り当てることにした。
　まさか余った部屋を旧友の高明に占拠されるとは思ってもみなかったが、占有面積に応じた家賃と光熱費を毎月納めてくれるというので、ある意味家賃収入が得られて経営的にはかえって助かるかもしれない。
　このところ大小問わず様々な予想外の出来事が多すぎたせいか、敢助はなんでも前向きに考えることにしようと、ある意味悟りの境地に達していた。
　それに、高明は放っておくといろいろ突っ走る傾向にあるから、もういっそ自分が身近で手綱を握っていたほうがいいだろう。
　昨日事務所の営業時間が終わって高明が帰宅したあと、敢助は空き部屋を掃除して高明の入居に備えておいた。
　準備は万端、あとは本人がやってくるのを待つだけだ。
　敢助は高明の出勤を待つ。
「おはようございます、敢助君」
「おう」
　出勤してきた高明は大荷物を抱えていた。どうやら持てるものは自分で持ち込んで引っ越すことにしたらしい。
「これから公私ともどもお世話になります」
　深々とお辞儀をしてあいさつしてくるので、敢助は軽くそれを制する。
「あーあー、わかったからそのへんにしとけ。もう、おまえの気の済むまでそばにいやがれ」
「はい。…で、あの猫は……」
　ていねいなあいさつをさっさと切り上げ、高明はきょろきょろあたりを見渡す。
「ああ、あいつぁあそこを居場所に決めたみたいだぜ？」
　敢助は所長席そばの高い棚の上を指し示す。
　そこは窓際で日当たりもよく、いかにも猫の好みそうな場所だ。
　昨日帰宅前に高明が近所のスーパーまで車を走らせてキャットフードや器、猫用トイレなどを買ってきていたので、とりあえず今のところ猫一匹養うのに不自由はしていない。
　あいかわらず敢助にすり寄ってきてくれるようなことはなかったが、猫はここを気に入ったのか、少なくとも逃げ出そうとするような素振りは見せなかった。
　キャットフードや水の位置を決めて声をかけると勝手に飲み食いしてくれたし、トイレについてもどうやら理解しつつあるようだ。
「昨晩、あの猫の名前を考えていたのですよ」
　猫が気持ちよさそうにごろごろしているのを愛しそうに眺めてから、高明がそう切り出す。
「名前？　どんな？」
　特に興味はなかったが、確かに名前がないと呼ぶにも困る。昨晩、猫を呼ぶときに困った敢助は「おい」とか「おまえ」でなんとかやり過ごしたものだ。今後のためにも敢助は一応聞いておくことにした。
「カンスケ」
「却下！」
　敢助は高明の提案を即刻棄却する。
「おまえアホか！　俺と同じ名前にしたらややこしくてわけわかんなくなるだろ！」
「おもしろいと思ったのですが」
　本気なのか冗談なのかわからない高明が恐ろしい。
　いや、もし本気だとしたら、敢助の名を猫に与えるという行為はある意味高明から敢助への最大限の親愛の証しと解釈できるのかもしれないが。
「じゃあこの猫をコウメイと呼んでやろうか…」
　敢助は冗談で返してみたが、高明は敢助のようにはっきり拒否はしなかった。
「私は構いませんよ？　ただ君がコウメイと呼ぶたびに最初は自分のことだと思って猫も私も両方返事しますが、そのうちどちらも自分のことではないと思って両方とも無視するようになるでしょうけれど、それでもよろしければ」
「やっぱやめとく…」
　敢助はさっさとコウメイ案を取り下げる。高明と猫の両方が返事するのも、高明も猫も返事してくれないのも、どちらもあまり好ましい状況とはいえない。
「ちょっと待て、その前にあの猫、オスなのか？　それともメスか？」
　ほかに名前を考えようとして、敢助はふと猫の性別を知らなかったことに気付く。
「ああ、オスですよ」
「ああ……ついてたんだな」
　高明の即答理由がわかった敢助は苦笑いする。
「ええ。昨日あの猫が飛びついてきたときに何やらが当たる感触が…」
「それ以上言うのはやめてくれ…」
　高明の言いたいことがわかり、敢助は頭を抱えたくなる。
　相手は動物なのだし他意はないとはいえ、高明の説明が悪いのかそれとも敢助の解釈がまずいのか、どうもわいせつ方向に聞こえてしまうのが困るところだ。
　敢助はさっさと切り替えることにした。
「しかし、野郎になついてくるあたりメス猫かと思ったんだが、オス猫だったとはなあ」
「そうですね、物好きな猫もいたものです。私はもともと特に猫に好かれる体質というわけでもないのに」
　高明は首を傾げている。
　猫になつかれる体質ではないからこそ、余計にたまたまなついてきたこの猫がかわいくてたまらないのだろう。
「俺だって特別猫に嫌われる体質ってわけじゃねーぜ？」
「蓼食う虫も好き好きと言うように、人間にも猫にもいろいろ好みがあるのでしょうねえ」
　敢助の言葉に、高明はしみじみとそう漏らした。
「つまりこの猫はおまえみたいなのが好みで、俺みたいなのは圏外と？」
「そこまでは言ってませんよ」
「言ってるようなもんじゃねーか…」
　敢助はぶつぶつつぶやくが、高明はまったく気を遣ってくれなさそうだったので、さっさと話題を変えることにした。
　まずはこの猫の名前を決めておかないと、ほかのことがまったく進まなさそうだ。
「よーし、じゃあオスってことを踏まえて…俺らから一文字ずつとってコウスケとかどうだ？」
「その発想は気持ち悪いですよ、敢助君」
　身も蓋もないことを言われ、敢助はがっくりとうなだれる。
「猫に俺の名前をつけようとした奴がよく言う…」
「それはそれ、また別の話ですよ」
　高明はけろりとしている。高明のセンスは本当によくわからない。
「じゃあ…甲斐さんから名前をもらって、クロトとかどうだ？」
「いくら尊敬しているからといって、故人の名前をいただくのはどうかと。それに甲斐さんの下の名前を呼び捨てにするのは気が引けます」
　敢助の提案に高明は首を振っている。
「じゃあ略してクロとか」
「略してどうするのですか。それに、それはむしろ黒猫につける名前かと。…ああ、見た目そのままでいいならブチにしましょう」
「……」
　敢助は肩を落とす。
　さんざん名前論議をしておいて、最終的にはどこにでもありがちなブチ猫だからブチという安易なネーミングをするとは。正直手抜きとしか思えない。
「名前が決まりましたよ、ブチ」
　高明が呼びかけると、猫が「にゃあ」と返事をする。
「彼も気に入ったようです」
「いやあの高明…俺にはあの猫、呼びかけられるとなんにでもニャーと鳴いて返事するくせがあるだけのようにしか見えないんだが…」
　だが敢助のツッコミはスルーされる。
　こうして二人と一匹の奇妙な探偵事務所同居生活は始まったのだった。

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人はそれを同棲と呼ぶ…（笑）
そして「気の済むまでそばにいやがれ！」の使い方がなんかまちがってる例。
あと書いてないけど二人は念のため周辺に「この猫知りませんか」のポスターを張り出して飼い主が本当にいないか確かめたり、動物病院に連れてったり、しつけしたりしてるっぽいですよ。
それはさておき、このシリーズはとりあえずこのあたりにしておこうと思います。
今のところ特にいいかんじな依頼ネタも思いつかないので（爆）
何かネタ思いついたり、リクとかいただいたりしたらまた戻ってくるかもしんないっす。
いやむしろどなたかこの設定で依頼話編とか続き書いてくれませんかねえ…
…とか過去の取り扱いジャンルで似たようなこと言ったら、どうやら何してもいいと解釈されてしまったらしく、知らない人に無断で丸ごとパクられたりとかえらい目に遭ったことがあるので、このへんにしときます。。
いらっしゃらないとは思いますが…もしもやってみたいという方がいらっしゃいましたらそのときはまずは一度ご連絡くださいませー。
次回はヲタ的更新じゃなくてたぶん通常小ネタ更新の予定っす。

　＊　＊　＊　＊　＊

　高明を雇って一日目、敢助は早くも高明と対立していた。
　事の発端は、先ほど高明が依頼人の猫だと思い込んで連れ込んだ野良猫にある。
　たまたま高明だけを気に入ったのか、その猫は敢助にはなつく様子を見せないものの、高明にはべったりだ。
　敢助がなでようと手を出したときには部屋の片隅に逃亡していたのに、高明が手を差し伸べると猫は高明に飛びつき、今はひしとしがみついている。
「敢助君、この猫飼っていいですか？」
「勝手に連れ帰ればいいじゃねーか」
　高明に聞かれ、敢助はそっけなく返す。
「うちはペット禁止なんですよ。ここはペット可の物件なのでしょう？　昨日、上の階の住人が堂々と小型犬を散歩に連れ出しているのを見かけました」
　さすが高明の観察眼は鋭い。
「だからここで飼って…」
「却下！　確かにこのマンションはペット可だっつって契約時に聞いてるが、だからといってそれとこれとは話が別だ！」
　高明が飼いたい攻勢を始めようという気配を見せたので、敢助は途中で遮る。この猫を飼うことは断固阻止しなければならない。
「敢助君のケチ。冷酷人間」
「るせぇ。なんとでも言いやがれ！」
「お母さん。この猫飼っていいでしょう？」
「誰がおかんだコラー！」
　予想外の母親呼ばわりに敢助はキレそうになる。
　確かに第三者から見たら、これはまるきり捨て猫を拾ってきて飼いたいとねだる子どもと、それを許可しない母親という構図だろう。
「なんとでも言えとおっしゃったのは敢助君のくせに…」
　高明は露骨に口をとがらせている。
　野良猫になつかれてすっかり情が移ってしまったらしく、この猫を手元に置きたくてたまらないようだ。
「元居たとこに置いてこい！」
「いやです」
「いいから戻してこい！」
「いやです」
　頑として退かない高明に敢助はくじけそうになるが、なんとか耐える。
「高明。俺が誰だか言ってみろ」
「大和敢助…所長」
　とうとう敢助は最終手段に出ることにした。わざと居丈高に問いかけ、高明に状況を認識させたうえで猫を飼うことをあきらめさせようと試みる。
「この事務所内で全権限を握ってるのは？」
「所長…です」
「その俺がダメだっつってんだ！　ほかにいい飼い主見つけてやれ！　それがおまえにできる最善策だ、そうだろう」
　高明はうなだれたが、それは一瞬だけだった。
　少しだけ考えると、高明はすぐに口を開く。
「敢助君は猫アレルギーなどありましたか？」
「いや、ねえ」
「猫は嫌いですか？」
「いいや」
「事務所内に猫がいるのがまずいとお考えなのですね？」
「あー、まあ、アニマルセラピーとかもあるくれぇだし、案外依頼人が来だしたら看板猫になってくれるかもしれんが…」
「つまり、仕事の邪魔にならない限り特に問題ないと」
「あ？　ああ、まあ、そうなるのかな…」
　高明に問われ、敢助は曖昧な返答をする。
　この流れはどうにもいやな予感がするが、高明を止める隙が見当たらない。
「ということは、この猫が敢助君になつかないことが問題なのですね？」
「当たり前だろう。つうか、それホントにおまえになついてんのか？　置いてもらいたい一心でこの場限りの接待してるだけじゃねえのか？　実際飼い始めたら化けの皮剥がれるんじゃねーか？　魔性の野良猫どころか接待猫なんじゃねーか、そいつ」
「失礼な言い草ですね」
　高明は憮然とした顔になる。
「猫はもともと気まぐれな生き物なのですよ？　常にすり寄ってきてくれるわけではないことくらい、心得ておりますとも」
「おまえは気まぐれに遊んでやれりゃそれでいいのかもしれんがなあ。俺はなつかれないこと決定したようなもんだろ、あの態度じゃ。俺だってどうせ飼うならかわいがりてぇんだっつーの」
　敢助はようやく反撃にかかる。
「なつかねー猫の世話なんてどうしろってんだ。おまえは仕事が終わったら自分ちに帰っちまうわけだから、もし飼うっつーことになったらどうせ世話すんのはここに住んでる俺ってことになんだろ？」
「まあ、ここで飼うならばそうなってしまうでしょうね…。君にはご迷惑をおかけしてしまいますが…」
　さすがに高明もそれは申し訳ないと思ったらしく、先ほどまでの押せ押せモードが多少弱まる。
「なついてくれねぇのに世話だけするなんて、なんか不公平じゃねーか。それとも何か、おまえもここに住むか？　そんでおまえが世話するか？」
　敢助としては不可能条件を突きつけてダメ出しするために言ったセリフだったのだが。
「それは名案ですね。ここのほうが家賃も安そうですし、さっそく引っ越し作業にかかることにします」
　あっさり高明に快諾され、ただぽかーんと大口を開けるしかない敢助なのだった。

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探偵事務所でなぜか猫を飼おうとしてる高明さん。
そのうえ、敢助さんちに住みこもうとしてる高明さん。
すばらしいまでのダメンズっぷりですな。
ＢＬ的にはオイシイ展開だけど、とりあえずこのシリーズは一応ほのぼの〜ギャグあたりの話に設定してるので、ＢＬ解釈したい方のみラヴスメル（？）受信しといてくださいませー。
もしまかりまちがってＢＬ方面に燃え上がる方向のご感想とかいただけたら、そのときはサイト内とかでこっそり、おふぃーすらーぶ（？）編やるかも（笑）
たぶん来ないとは思いますが。。
一応、あともう１話くらいでいったんキリつけようと思っておりやす。
この話は正直内輪ウケの話で、たぶん今の段階でたまたま通りかかった方とかにはすでに引かれてるだろうし、そのうえこれ以上続けたら完全にドン引きされそうなので…（大汗）
引かずについてきてくださってる方がいてくださるといいなと願いつつこのへんで…

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　依頼主から何も連絡が来ないまま、小一時間ほどが経過した。
　敢助がやきもきしながら待っていると、依頼主からの返事よりも先に高明が戻ってくる。
「ただいま戻りました。何か連絡は……その様子だとないのでしょうね」
「お帰り。ああ、今のところ何も音沙汰なしだ。おまえのほうは何かつかめたか？」
　そう問いかけたとき、敢助の問いに返答するかのようにどこからか「にゃあ」という鳴き声が聞こえた。
「え？　猫の鳴き声…？　ってことは、まさか……」
「そう、そのまさかですよ敢助君。実は、らしき猫を見つけてしまいました……」
　迷い猫を見つけたならばお手柄のはずなのに、なぜか高明の顔は晴れない。
「猫……抱いてねえ…よな？」
　視線を下に落とした敢助は首を傾げる。
　高明の腕の中には猫の姿は見当たらない。
「敢助君、もっと上ですよ」
「上…？」
　徐々に視線を上げていくと、高明の肩口あたりに何やら白いふわふわしたものが見えた。
「ん…？」
　高明の横に回ってみると、その正体が判明した。
　敢助が正面から見たのは、高明の肩に乗っているというべきか、首に巻きついている猫の前足だったのだ。
　落ちないように高明が片手でその猫を支えてはいたものの、手をそえなくても大丈夫なのではないかと思われるほどのしがみつきようだった。
　猫自体は白地に黒〜グレーのまだら模様が入ったブチ猫で、ＦＡＸにあった猫に似ている。
「おい高明……そりゃまたずいぶんなつかれた…いやナメられたもんだな…」
「はあ、まあ…」
　歯切れの悪い返事だ。
「ここから少し行ったところにある路地裏を歩いていると、この猫が鳴いて私を呼び止めたのですよ。立ち止まってみれば、ＦＡＸにあるブチ猫そっくりではありませんか。とりあえずよく観察しようと思ってしゃがんだら、その猫のほうから飛びついてきて、膝に乗られまして。最終的には肩にのぼられてしまいましたよ…。人懐っこい猫もいたものですね。やはり飼い猫だからでしょうか」
　高明はそう言いながら猫をなでると、猫のほうも目を細めて高明の手に体を擦りつけている。
「ホントだ、なつっこい猫だな。それかおまえがこの猫の飼い主に似てるとかなのかな…。まあいい、たぶんその猫でまちがいねぇだろ。おまえはその猫の相手してやれ。俺はその間に依頼主に猫が見つかったってＦＡＸ送るから」
　敢助はそう言い置いてＦＡＸ作成に取りかかろうとパソコンに向かう。
　そのとき、電話が鳴った。
　猫と戯れながらも高明がすぐさま電話に出る。
「はい、大和探偵じ…え？」
　電話を取った高明は、なぜだか鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしている。
　すぐに通話は終了したらしく、高明は呆然とした顔ながらも静かに受話器を置いた。
「どうした？　今度はいたずらか？」
　送付文を打ち込みながら敢助は問いかける。
「敢助君…いえ所長、ＦＡＸを送付する必要はなくなりました」
「は？」
　高明からの回答の意味がよくわからず、敢助は首を傾げる。
「どういう意味だ？」
「見つかったそうですよ、依頼人の猫」
「はあ？！」
「だから依頼は取り下げると…」
「はああ？！？」
　敢助はただ呆然とするだけだった。
「今の電話は依頼主からでして。あいかわらず一方的にまくしたてられたうえ、すぐに切られてしまい、名前すら結局知ることができませんでした…」
　高明はがっくりと肩を落としている。
「いや、そりゃおまえのせいじゃねーから気にすんな」
　敢助は慰めるが、高明はなかなか立ち直ってはくれないようだった。
　そのとき、高明の肩に乗っていた猫が空気を察したのか、慰めるかのように高明の頬をぺろぺろとなめた。
「いい子ですねこの子は……って、あれ？　ではこの猫はいったい…？！」
　あまりにも当たり前のように猫と一体化していたので、やっとそのことに気付いたらしい。高明は今さら驚いている。
　敢助は送られてきたＦＡＸと猫とをよくよく見比べてみる。
「うーん、ブチの位置は左目上と右足一部と背中とでほぼ一致してるみてえだが…そう言われてみると、大きさと形が微妙にちがうような…。あと、今気付いたんだが致命的なちがいがある」
「なんですか？」
「こいつは、首輪をしてねえ！」
　敢助が人差し指を突きつけながら指摘すると、高明は何を今さらという顔になる。
「首輪は外れてしまったと考えるのがふつうだと」
「いや、長時間放浪してた猫ならまだわかるが、今回の迷い猫はありゃたぶん数時間も外をふらついてねえはずだろ。そうそうすぐに首輪が取れるとも思えねーな」
　敢助の説明に、高明は首をかすかに傾げる。
「そう言われてみればそうですが…」
「なんにせよ、飼い主本人が言ってんだから探してた猫が戻ってきたことにはまちがいねえんだろ」
「じゃあこの猫はいったい…？」
　高明が猫をなでながら問いかける。
　猫は高明の質問に答えるかのように「にゃあ」と鳴き声を上げる。
「うーん、ただの人懐っこい猫…？」
　そう答えながら敢助は自分も猫をなでようと何気なく手を伸ばす。
　その途端、猫は高明の肩から駆け下り、猛スピードで逃げてしまった。
　部屋の片隅にたどりついた猫は、その場で振り返ると威嚇するかのように敢助のほうをにらみつけている。
　先ほどの高明へのなつきように比べたら、この態度は雲泥の差がある。
　敢助は顔面をひくつかせながら口を開いた。
「高明……前言撤回だ。ありゃ人懐っこい猫じゃねえ、たまたま通りかかったおまえに甘えて連れ帰らせた魔性の野良猫だ…！」

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迷い猫捜索編はこんなアホなオチで終了。
この猫がどうなるのか、というよりそれ以前にちゃんと続きがあるのかどうかは誰も知らない…。
ちなみにこういう人懐っこい猫にちょい前に出会ったけど、自分は連れて帰れませんでしたよ…（涙）
ツイッターでネタにしてたけど、いろいろあってその猫はどこに行ったのかわからないまま。。
もっともその猫は野良猫なのか飼い猫なのか捨て猫なのかよくわからなかったので、安易に連れ帰るのもどうなのかと。
にゃんこは対応が難しいっす。

　＊　＊　＊　＊　＊

　昨日ほとんど勢いだけで旧友の高明を雇ってしまった敢助は、後悔するかと思いきや、まったく後悔していなかった。
　それどころか、鼻歌でも歌い出してしまいそうなほど上機嫌になっている。
　今日は記念すべき高明の初出勤日だ。
　昨夜、布団に入って高明を採用してしまったことについて反省してみたり後悔してみたりしたものの、ふとあることに気付いたのだ。
　高明を雇うということは、つまり自分は高明にとって雇用主でもあり上司ということになる。
　そんな関係は二人にとって人生初だ。
　これからこの事務所がうまく回っていくのかどうかはわからないが、それとは別に自分たちの上司・部下という新たな関係については、敢助は少なからず興味深いと思う。
　さて、初出勤日の今日、高明はどんな顔で出勤してくるのだろう。
　業務開始時間として提示しておいた時間の十五分ほど前になると高明が出勤してきた。
　格好は、いつもと変わらぬボタンダウンのシャツに、紺系のスーツだ。そんなに昔のことでもないのに本部勤務時代を思い出してなつかしく思う。
「おはようございます、敢助君。…ああ、いえ、所長とお呼びしたほうがいいのですよね」
「よう、おはよう。うーん、所長か…」
　所長と呼ばれたことがくすぐったくもあり、誇らしくもある。
「そうだな、常にそう呼ばれると思うとなんか落ち着かねーな。依頼人とか第三者がいるときだけでいい」
「慣れてしまえば案外所長のほうがしっくり来るかもしれませんよ」
　冷やかすように高明はそう言ってくる。
「ああハイハイ、わかったわかった。おまえの好きなようにしやがれ」
「それで？　何か今抱えている仕事はありますか？」
　高明はさっそく仕事をしてくれる気でいるらしい。
　だが哀しいかな、まだ依頼もない状態なので、調査もなければ書類作成もない。
「ああすまん…やることっつったら当面は事務所の片付けくらいかな…」
　敢助は頭をかきながら答える。
　お世辞にも、事務所内がきれいに片付いているとは言い難い。バタバタと開業に至ったため、まださばききれていない荷物が片隅に放置されていたり、応接セットや棚などの大きめの家具のおおざっぱな位置までは決まっていたものの細かい備品の位置が決まらず室内が落ち着かない状況になっている。
「そうですか、わかりました」
　高明は返答しながら上着を脱ぎ、ネクタイを外すと腕まくりをする。
　そしてさっそく片付け始めてくれた。
　まず最初に、置き場が決まっていなかったデスクワーク用の机やキャビネットなどの位置を決め、それから資料やその他小物などをそれぞれ使いやすい場所へ納めていく。
　備品移動など敢助一人だったならばできなかったであろう作業も多く、そのあたりについてはおおいに助かった。
　昼が過ぎ、休憩をはさんで片付けを再開していると、事務所の電話が鳴った。
「はい、大和探偵事務所…」
　高明が電話を取ったのでそのまま様子を伺っていると、どうやら電話の相手は一方的に何かをまくしたてているらしく、高明はひたすら相槌を打っているだけだ。
　自分が見守っていても仕方ないだろう。電話が終わってから高明に要点だけ話してもらえばそれでいい。そう思って敢助は片付けに戻る。
　たっぷり十分は話していただろうか、ようやく高明が受話器を置く。
「で、なんだったんだ？　どっかのしつこいセールスか？　電話帳に載るのはもう少し先のはずなんだが、広告かホームページ見て早くもターゲットに加えられちまったか」
「いえ、ちがいますよ」
　高明は手をひらひらさせている。
「どうやら記念すべき初仕事のようです」
　自分が昨日、最初の依頼人を自称してここに押しかけて来たことは完全に棚上げしている。
「おっ、そうか！　それはめでてーな」
　敢助も面倒だったのでいちいち突っ込まない。
「で？　どこのどいつがどんな依頼をしてきたんだ？」
「それが…」
　高明はわずかに顔を曇らせる。
「どうした？」
「依頼人は男性で、依頼内容は飼い猫探しということはわかったのですが…それ以外何もわからないのですよ…」
「はぁ？　そんじゃどうやって猫を探せってんだよ。どんな猫かわかんねーと探せねえだろ。いやそれ以前に、依頼人が身元不明じゃたとえ猫を見つけても連絡取りようもねえだろ！」
「すみません。お聞きしようとしたのですが、言い切る前に電話を切られてしまいました…」
　高明は申し訳なさそうな顔をしている。
「まあしゃーねーだろ、相手もすげえまくしたててるみてぇだったしな」
「ええ、愛猫自慢と愛猫がいなくなったことへの不安を延々聞かされ続けましたよ…」
　高明が渋い顔をしているので、敢助も同情してしまう。
「そりゃ災難な。だがそんなんで依頼人はいったいどうやって猫を探せっていうんだろうな。せめて写真か、イラストくらいねえと。いや先に連絡先かな」
「ああ、なんでも、あとでＦＡＸを送るからとおっしゃっていましたよ。ですのでそこに依頼主の名前や電話番号が書かれていると期待したいですね」
「うーん、ＦＡＸか…」
　敢助は苦笑いを浮かべる。
　ＦＡＸでは白黒だし、細かい部分はつぶれてしまう。やはりここは生写真を持参してくれるか、そうでなければメールに画像添付するなどでほしいところだ。
　だが依頼人にもいろいろ事情があるのだろう。すぐには事務所に来訪できないのかもしれないし、パソコンやデジカメを持ってない可能性だって十分ある。ぜいたくは言っていられない。
　二人はＦＡＸを待つことにした。
　少し経つと、電話がＦＡＸを受信して紙を吐き出した。
　二人してそのＦＡＸをのぞきこむと、読み終えた二人は無言のまま顔を見合わせた。
「これは…どうしたものでしょうねえ…」
「うーん、まさかこんなパターンがあるとはなあ」
　そのＦＡＸには、猫の写真を拡大コピーしたと思われるものが紙の中央に配置され、その周囲に殴り書きでその猫の特徴が書かれている。
「探してる猫がブチ猫で、白黒の模様の入り具合はモノクロＦＡＸでもよくわかるんだが…」
「ええ、猫はよくわかりますね…」
「だが、肝心の依頼人についての情報が一切書かれてねえな…」
　二人はためいきをつく。
「電話番号は非表示に設定されていたようで、番号は表示されていませんでしたし…」
　高明は言いながら電話機の履歴ボタンを操作する。
「ああ、やはり非通知になってますね」
　履歴を確認して高明は肩をすくめる。
「んじゃあ、このＦＡＸに出てる番号のほうに電話してみっか」
　敢助は受話器を取ると、ＦＡＸ送信者情報として紙の上部に刻印された番号に電話をかける。
　だが、しばらくすると敢助は渋面で受話器を置く。
「留守番にでも切り替わってしまいましたか？」
「ダメだこりゃ…こいつぁＦＡＸ専用番号らしい」
　高明の問いかけに、敢助は首を振りながら答える。
「ああ…ＦＡＸ呼び出し音が鳴ってしまいましたか…」
「自営業でＦＡＸ専用回線持ってるとか、実は会社から連絡取ったとか、そんなところなんだろうな…」
　二人そろってどうしたものかと考える。
　少し考え、出した結論は。
「ここで考えていても仕方ありません。記載忘れに気付いた依頼人が再度連絡を取ってくるのをただ待つだけというのも性に合いませんし、もともと猫はこの近辺で迷子になったようです。私はこの猫を探しに出ることにします。案外依頼主が別途『この猫探してます』とそのあたりにポスターを貼っているかもしれませんしね。もしポスターがあればさすがにそちらには連絡先が書かれているでしょうし」
　高明はそう言いながらネクタイを締め、上着を羽織って外出準備を整える。
「よし、じゃあ外回りはおまえに任せた。俺はこの番号にＦＡＸ送ってみる。本人から連絡あり次第、おまえに電話するぜ」
「わかりました。では行ってきます」
「よろしくな」
　高明はＦＡＸのコピーを持って慌ただしく出かけていった。
　残された敢助はＦＡＸを送付し、連絡を待つことにした。

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なんだかんだいって依頼を受ける話にまで突入しちゃいましたよ。
今のところ誰にも文句言われてないし知り合いとかからも特に制止入らなかったし、まあいいかーとか思って続けちゃってる奴。
迷い猫探しは定番依頼だと思ってやってみたけど、なんか早くもダメダメな予感がもりもりしますですよ。
次回ちゃんと解決するといいなあと思いつつ、このへんで逃走。

　＊　＊　＊　＊　＊

「で？　私を雇ってくださるのですか、くださらないのですか？」
　敢助が頭を抱えていると、高明から返答を催促される。
　まだ仕事が順調に進むかどうかもわからないのに、従業員を増やすなんてことは考えてもみなかったのでなんとも答えようがない。いやそもそも、雇う雇わない以前に高明がいつの間にか退職してしまっていたことのほうが問題だ。
「いや、あのなあ……警察辞めたって周囲は知ってんのか？　家族に相談はしたのか？　反対されなかったのか？」
　矢継ぎ早に質問を繰り出すと、高明は憮然とした顔になる。
「別にどうでもいいじゃないですか、そんなこと」
「どうでもよくねえぇー！　いいか高明、これはただの質問じゃねえ、面接だ！　素直に答えろ、いいな！　採用するかしねえかはそっからだ！」
　敢助が面接という単語を持ち出すと、高明は不本意ながらも仕方ないというような表情を見せた。
「わかりました…。では面接よろしくお願いいたします」
「よし。そんじゃまず聞くが、志望動機は？」
　敢助は大学時代にいくつか受けた面接のことを思い出しながら問いかける。
　そのあたりはやはりきちんと聞いておきたい部分だ。
「志望動機ですか。…私は以前から組織というものに疑問を覚えていました。特に捜査を行なうという点においては、もう少し小回りと融通が利いてもいいのではないかと。組織に属していれば様々な利点がありますが、かわりに小さな声は見逃すか見て見ぬふりをしてしまうことになります。私はここでならばそういった漏れてしまった個々の人々を救済できると考えております」
　志望動機を求められるのは予想外だという顔ながらも、高明は淀みなくそう答える。
　その気持ちは敢助がこの事務所を設立した思いとほぼ一致したので、そのあたりについてはまったく異論はない。
「そうか。じゃあ次の質問だ。前職の退職理由…はさっき聞いたか。実績を積んでせっかく地位もあったのに、後悔していませんか？　未練はありませんか？　転職したのちやはり元の職場がよかったと辞めてしまうのではないですか？」
　高明の件をどう対処すべきか頭の中で目まぐるしく考えつつ、敢助は転職した知人から聞いた話を思い出す。
　中途採用の場合は、新卒以上にいじわるな質問をされることも多いのだという。それを考えたらこの程度のことは問題ないだろう。
　とはいってもどうしても遠慮があるのと、慣れないのと、奇妙な照れとが入り混じり、よくわからない言葉遣いになってしまう。
「未練がないと言ったら嘘になるかもしれませんが、後悔はしていません。なつかしく思うことはあっても、戻りたいと思うことはないでしょう」
　高明の返答に適当に相槌を打ちつつ、敢助は次の質問を考える。聞いておきたいことは今ここですべて聞いておきたい。なおかつ、この状況で増員すべきか先送りにすべきか、面接中に結論を出しておかなければならない。高明はどうやら本気のようだし、断るにしろ受けるにしろ、自分の方針がしっかり固まっていないと対応にぶれが生じてしまうだろう。
「じゃあ…今回の退職と転職について、近しい方々からは反対されませんでしたか？」
「まだ話していませんが、みんな私の性格を知っているので、驚きこそすれ反対する者もいないと思います。全員納得するか諦めてくれることでしょう」
　先ほどは答えてくれなかった質問も、面接にからめて聞いてみるとあっさり教えてくれた。
「つまり完全独断先行突っ走りってわけか…」
　思わずためいきが漏れる。
　せめて家族にくらいは相談しろよと思ってから、そういえば自分も家族に言ったのは退職してからだったことを思い出す。
　これでは高明のことは何も言えない。敢助は苦笑いを浮かべる。
「えーと…じゃあ、あとは……ああそうだ、採用条件は正直よくねえからな。これはあくまでご縁があった場合の話なんだが、給料はバイト並みかそれ以下だと思えよ」
　敢助がそう念押しすると、高明は首を縦に振る。
「それは覚悟しています。何せ私はいわゆる独身貴族ですからね、贅沢しなければしばらく暮らしていける蓄えくらいでしたら持っていますから問題ありません。ご安心を」
　意外にも肝の据わった返事に、敢助は安心していいのやら突っ込むべきなのやらわからなくなってしまう。
「もうこれで面接は終わりですか？」
「あー…そうだな、あと履歴書かな……けど俺おまえの学歴も職歴も全部知ってるしなあ。形式上出してもらうことにはなるんだろうが、見たって仕方ねえし。おまえの実力とかもわかってるから筆記試験も意味ねえし」
　敢助は昔受けた面接のことを思い返しながらそう言う。
　職種によって多少の差はあれ、たいてい面接時には履歴書を持参し、筆記試験や実技試験を受ける。
　見ず知らずの者が相手ならばそれは必要なことだと思うが、腐れ縁の高明相手ではそれらは必要ない。
　高明が優秀であることはいやというほど知っているし、正直フリーならば押さえておきたい人材ではある。
　だが、だからといっておいそれと即採用するわけにもいかない。
「そうですね、君とは大学がちがうだけですしね。おたがいがおたがいの履歴書を書けるほどですよね。学生時代の成績どころか社会人になってからの業績やら何やらまですべて筒抜けですしね」
「じゃあ…ああそうだ、そっちから何か質問は？」
　敢助はこれまたほぼ必ず面接時に聞かれる定番質問を口にしてみた。
　特に質問などはないだろうと思いきや。
「敢助君は…後悔していないのですか？」
　高明は面接としての質問というよりはほとんどプライベートとしての質問を投げかけてきた。
「俺か？　するわきゃねーだろ。俺がおまえの性格わかってるように、おまえだって俺の性格わかってるだろ？　おまえほどじゃねえが俺だってこうと決めたら引かねーぜ？」
　自分だけ聞いておいて答えないというのも気が引けるし、何より今こそ伝えておくべきだと思ったので敢助は素直にそう答える。
「そうですか…。ではもうひとつ。敢助君のほうこそどうして私に何一つおっしゃってくださらなかったのですか？　相談とまでは言わないから、せめて事前報告くらいしてくれても罰は当たらないでしょうに」
　どうやら高明が一番聞きたかった質問はそれらしい。射抜かれるかと思うほどの強い視線を向けられた。
「ああいやすまん…。これ以上迷惑かけるのもどうかと思って自粛しちまった」
　敢助はあわてて謝る。
　高明の異動原因は自分にある。敢助は仮出所中の人物を単独で追い、その最中雪崩に遭って意識不明の重体状態で病院に運び込まれた。高明は管轄外で強引な捜査をし、敢助を探し出してくれたのだ。高明はその責任を問われ、本部から所轄に異動、一般的な会社で言うところの左遷という事態になった。
　その後敢助は、過去の実績と肩書きのおかげで不自由な身ながらも無事職場復帰することができた。
　もっとも、怪我をする以前の状況に戻れたわけではなかった。年齢の割に昇進が早かった敢助はもともと一部から疎まれており、やっかみもあって何かと怪我人扱いをされたうえ除け者になることが多かったのだ。
　ある日ついに我慢が限界に達した敢助は、辞表を上司の机にたたきつけてしまった。
　だがその話をしたら、高明は自分が異動したせいでそんな不届き者たちをのさばらせてしまったと悔やむだろう。
　それで敢助はあえて高明に対しては詳細を話さず結果だけを伝えるという事後報告を選んだ。
　そのことに対して高明は抗議している。
「今さら迷惑だのなんだの気にするような仲でもないでしょう」
「そりゃまあそうなんだが……だから悪かったって」
　高明からの圧力を感じ取り、敢助はひたすら謝る。
「ですから、気にする必要などないと。君が私にかける迷惑など、どうせ日常茶飯事なのですから」
「んだとぉ？　じゃあてめーにもっと迷惑をかけてやろうか」
　高明がさも当然とでもいうように返してくるので、つい敢助は突っかかってしまう。
「ホゥ…どうやって？」
「そうだな……俺の助手としてこきつかってやる！」
　高明に迷惑をかけ倒すというならば、道連れにするのが一番手っ取り早い。この道はまちがいなく茨の道だ。敢助はあまりよく考えずそう口走る。
「なるほど、それはつまり、私は採用というわけですね？」
　高明の言葉に、敢助は自分が後戻りできない方向に進んでしまったことに気付いてしまったが、今さら撤回はできなかった。
「ああそうだよ！　そんかしあとで泣きごと言うなよ、こんなはずじゃなかったのにとか想像してたのとちがうとかな！　そんなこと言いやがったらタコ殴りにしてやる」
「いいでしょう。この諸伏高明、全身全霊をもって君の助手を務めさせていただきましょう」
　そうして、売り言葉に買い言葉のようなくだらない応酬で、開業数日目にして従業員を一人、あてもないのに増やしてしまったのだった。

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大丈夫なのかここの二人…。あと自分も大丈夫なのか…。
まだ続くなら、次は仕事依頼編でしょうねえ。
もし何かこんな仕事依頼がいいとかリクなどありましたら拍手コメントあたりでこっそり教えてくださいませ。
心底何も考えていないダメダメ人間にぜひ愛の手を…っっ！
ちなみにミステリー的素養は一切ないので（そもそも物書き・絵描き素養もなしですが涙）、本格推理ストーリーみたいなのは求めていただいてもたぶんまちがいなく無理だと思われます。。。

　＊　＊　＊　＊　＊

　何やら自分に依頼があるというので、敢助は高明の話を聞いてみることにした。
「依頼内容はなんだ？」
「何だと思いますか？」
　聞き返され、敢助は渋面になる。
　いくら小学生からの付き合いで気合の入りすぎた幼なじみとはいえ、最近ろくに顔を合わせていなかった敢助に高明の依頼内容がおいそれとわかるはずもない。
「何か厄介な事件を抱えてて、俺に助言を求めてる……なんてこたぁねーか」
　職業から予想される依頼内容を一応挙げてはみたが、高明の推理力は敢助のそれを上回る。高明の実力からしても性格からしても、敢助に事件解決の依頼をしてくる可能性はほぼ皆無だと思われる。
　いやそれとも、関係者ではなくなったからこそ何か手を貸してほしいことがあるのかもしれない。
　敢助は高明が口を開くのを待つ。
「厄介……そうですね、私が抱えているのはある意味厄介な事件と言えるかもしれません」
　高明から肯定の返事があり、敢助は驚く。
「何が起こった？　話してみろ」
　敢助は事の顛末を説明するよう促す。
　高明は重い口を開き、語り始めた。
　新野署に異動してしばらく経ったころ、管轄内で連続してひったくりが発生するという事件が起こり始めたのだという。
　巡回を増やすなどして再犯防止とひったくり犯確保に努めていたのだが、犯行は止まらないうえ、エスカレートする兆しすら見え始めた。
　ひったくり犯を確保するべく、署内では様々な意見が出た。
　周辺をしらみつぶしに再捜査して犯人特定につなげようという地道派、片っ端から職質および任意同行してしまえという強硬派、何か決定的な証拠が挙がるまで動くべきではないという日和見派…。
「まさかとは思うが高明、ローラー作戦に手を貸せとか、次の犯行予測時点で俺に四六時中張ってろとか言うんじゃねえだろうな？　俺がヒマだろうと思ってふっかけてきたのか、え？」
　高明が自分に助けを求めてくるとしたら人海戦術の線しかないだろうと睨んだ敢助は、皮肉も込めてそう先手を打つ。
　面倒なことに巻き込まれそうな予感もするが、旧友の頼みとあらば引き受けてやらないこともない。敢助はそう思っていたのだが、高明は静かに首を振った。
「いえ、ちがいますよ。君は退職して今はいわば部外者というわけですよ？　部外者に捜査願いをするわけないでしょう」
「おまえ酷い奴だな…」
　歯に衣着せず敢助を部外者と言い切ってしまう高明がある意味清々しい。
「じゃあ俺に何しろってんだよ」
「君への依頼はこうです。ここまで聞いたうえで、私が何を依頼しに来たのか見事当ててみよと」
「はあ？」
　話がよくわからない方向に転がってしまい、敢助は首をひねる。
「何を依頼しに来たのか当てるのが依頼ってか？　そりゃ占いに行った奴が占い師に何を占いに来たか占ってみろって言うのと同じようなもんだろうが。おまえ俺をおちょくりに来ただけだろう…」
「ホゥ。占い師に何を占ってほしいか占いで当てよと依頼するのですか。それは興味深いですね。占い師は当てることができるのでしょうか」
　高明は好奇心をそそられたとでもいうような表情になる。
「いやー、それをズバリ当てられるんなら占い師っつーよりむしろエスパーかなんかだろ。もっとも、そういうとき占い師にはテッパンの返しがあるそうだぜ？」
「どんな？」
　もともと占いにあまり興味のない高明は、占い師がそういうときにどういう返しをするのかについてまったく想像がつかなかったらしい。
「そういうときは『悩みを抱えてらっしゃいますね』とざっくり答えるんだとよ。そう言えば絶対当たるからな。それに、悩んでるんだろって言われるとあとは相手のほうから喜んで詳細話してくれるもんなんだとさ。だから俺もおまえのその対処に困る謎かけにはこう答えてやる、困り事を抱えてんだろってな！」
「なるほど。占いに行く人は悩み事があるから行くわけだし、探偵事務所に行く人は困り事があるから行くわけですね」
　せっかく説明しつつ反撃したというのに、高明はただなるほどと感心したようにうなずいているだけだったので、敢助はだんだんイライラしてきた。
「だから、依頼内容イコール困ってるっつーことで当たりだろ？　もう茶化すのはやめていいかげん詳細を吐きやがれ」
「せっかちですね、君は。せっかくいくつかヒントを提示しておいたのに、そこから推理して真実を見つけ出してくださらないとは」
　高明はわざとらしくためいきをついている。
　ためいきをつきたいのはこっちのほうだと思いつつ、敢助は根気強く尋問を続けることにした。
「一応確認するが、おまえは地道に聞き込み派だよな？　まちがっても強硬派や日和見主義には走らねえよな？」
「もちろん。例え誰も同意してくれなくとも、私は一人で捜査を続けます」
　高明は力強くうなずいている。
「今日はその聞き込み途中でここに寄ってくれたのか？」
「いえ、ちがいます。これだけ大きな花束は、突然店に飛び込んですぐさま作ってもらえるようなものではないのですよ」
　高明は花瓶に活けられた花のほうをちらりと見遣りつつ、そう答えてきた。
　言われてみれば確かに種類・量とも見事な花束で、高明の説明どおりこれはあらかじめ予約しておいたものなのだろう。
「っつーことは今日ここへ来たのは計画づくか。てこたぁ、非番なのか？」
「いいえ」
　高明の返事に敢助は眉根をひそめる。
　どうにも話がよく見えない気がする。非番でもないのにわざわざ花束の予約手配をして、ここに訪れてきてくれた。しかもこの様子から見るに、はなから長時間居座る前提で来訪したようだ。かといって、遅番とか休憩中とか、張り込み中に時間が空いたとか、そういうわけでもなさそうだ。
　その奇妙に矛盾した高明の状況、それが意味することは…。
　敢助はあるひとつの可能性にたどりつく。
「まさかとは思うが……おまえ所轄の連中と捜査方法の意見の食い違いで揉めて、勢いで辞表たたきつけてきた…なんてこたぁねーよな？　現在無職…なんて言わねーよな？」
　日中に非番でもないのにこんなのんきにふらついている理由は、正直そのくらいしか思いつかない。
「正解です」
「はぁぁ？！　おまえバカか！！」
　あっさり肯定され、敢助は思わず素っ頓狂な声を上げてしまう。
「バカも何も、先にそれをしたのは敢助君のほうではありませんか」
「アホか！　俺の場合はだな、成り行き上仕方なく…」
「私の場合となんら変わりないでしょうに」
「……」
　高明がこれと決めたことに反論しても無駄だということがこの三十年来の付き合いでよくわかっている敢助は、口をつぐむ。
　こうなった高明は梃子でも動かない。高明をなだめすかして辞職願を撤回させることも無理だろう。
「じゃあ、おまえは退職してまでそのひったくり犯を追うと心に決めたわけだな」
　ようやく話が見え始めた敢助は、退職を前提条件として高明の状況を推理してみる。
　だが、高明は敢助が口にした予想に対し、首を振ってみせた。
「いえ、そのひったくり犯は私が辞表を出した直後に別の筋で現行犯逮捕されました」
「はぁぁぁぁ？！　ますますもってバカだろてめーは！！　なんで辞表撤回しねぇんだ！　あと上司も止めろや！！　そういうときはこれは俺が預かるっつって懐に辞表入れといて、犯人捕まったあとに破って紙ふぶきにすんのがお約束だろうが！」
「私が一度決めたことを撤回するわけないでしょう。それに今どき人の辞表を破り捨てる上司なんていないと思いますよ。そんなことをしたら本人の意思を無視しただのなんだの言われて訴えられるのがオチですよ」
　当たり前のように言ってのける高明に、敢助はこりゃダメだと天を仰ぐ。
「ああそうだよな…おまえはそういう奴だったよな…」
　ブツブツつぶやく敢助に、高明はなぜか「そうですとも」と胸を張っている。
「じゃあ結局、俺に依頼したいことってなんだったんだよ…」
　聞きかけたところで敢助ははっとする。
「まさか、おまえ……俺に雇えとか言うつもりか？！」
「ようやくそこにたどりつきましたか」
　答えを見つけた敢助に、高明は満足そうな笑みを浮かべている。
　記念すべき最初の客が実は就職希望者だったという困った事態に、敢助はただひたすら頭を抱えることしかできなかった。

＝＝＝

頭悪いですなここの敢助さんと高明さんは（大反省）
しかもプー高明。。。
そして「ようやくそこにたどりつきましたか」の使い方を間違えている悪例。
ちなみにカップリングとかは特に考えてないっす。
敢高でも高敢でもノーカプでも、お好みの解釈をしておいてくださいませー。

　敢助がついうとうとしていると、ピンポーンとチャイムが鳴る。
　やってきたのは宅配業者か、開業祝いを言いに来た知人か、様子見に訪れた身内か、はたまた最初の客か。
　敢助は柄にもなく少し期待しながらいそいそとドアを開ける。
「こんにちは、敢助君」
　扉の隙間からするりと潜り込んできたのは色とりどりの花束、いや、花束を抱えた腐れ縁の友人・諸伏高明だった。
　幼なじみにして前職の同僚でもあった高明は、敢助が退職する前に本部から所轄へ異動していた。本部勤務だった敢助からしてみると、ずいぶん会ってなかったような気がして妙になつかしく思える。
　それと同時に、まさかこんな早い段階で来てくれるとは思ってもみなかったので少し驚く。いつか来てくれるだろうとは予想していたが、もっと落ち着いたころだと敢助は勝手に踏んでいたのだ。職業柄、友人が独立したからといってすぐにお祝いに駆けつけることは難しいはずだ。ましてやこんな日中に来訪してくれるとは珍しいことだと思う。いやそれとも、勤務中に付近を通りかかったのであいさつがてら少し寄ってみただけということかもしれない。
「おう、よく来てくれたな。まだ散らかっちゃいるが、のんびりしてってくれ。ああ、いや、今は移動中か？」
　敢助は高明を応接セットのほうに案内しながら問いかける。
「いえ、時間に追われているわけではないので」
　勧められたソファに腰かけながら高明はそう答えた。
　休憩中なのか非番なのかはわからないが、それなりにゆっくりしていってくれるつもりのようだ。
　敢助はコーヒーを用意し、高明の目前に差し出す。
「ありがとうございます」
　交換とでもいうかのように高明が花束を差し出してくるので、敢助はそれをありがたく受け取った。
「ご開業おめでとうございます」
「おう、ありがとな」
　親族が独立祝いという名目で贈ってきた無駄に立派な花瓶を引っ張り出し、さっそく花を活ける。それだけで事務所の雰囲気がぱっと明るくなった。
　初日に開業祝いを内々で行なったものの、祝いの品はほとんど酒ばかりでなぜか生花の類はまったくなかったのだ。
「花くれたのはおまえが初めてだな」
　敢助がしみじみ漏らすと、高明は首を少しだけ傾げた。
「そうですか？　意外ですね。こういうときは花のほうが定番だと思ったのですが」
「ま、俺が派手にすんなってさんざん念押ししたから気ぃ遣ってくれたんだろ」
　敢助は肩をすくめてみせる。
「念押し…ですか。私はてっきり、君のキャラクターを慮って花という選択を避けたのだとばかり」
　高明が笑いをこらえたような顔でそんなことを言ってくるので、敢助は「悪かったな」と険悪な声で返す。
「どうせ俺は花が似合わねーキャラだからな」
「まあまあ。せっかくの祝いの席なのですし、そんなことはおっしゃらず」
　高明は適当に敢助をあしらっておいてから、急に態度を改めた。
「ところで敢助君、仕事依頼は入ったのですか？」
「いいや、まだ何も」
　高明に聞かれ、敢助は正直に答える。
　まだ仕事らしい仕事をしていないことをからかわれるのかと敢助は身構えたが、そうではなかったらしい。高明は茶化す素振りも見せなかった。
「では、私が最初の依頼人というわけですね」
「……はぁ？」
　一瞬、敢助にはその意味がわからなかった。
　だがすぐに高明の台詞の意図がわかり、はっとする。
「はぁ？！　仕事依頼するってのか？！　おまえが？　この俺に？！」
「まさにそのとおりです」
　そう答えた高明の表情は真剣そのものだった。

＝＝＝

こんなかんじで見切り発車しちゃったコナン長野・探偵事務所編。
探偵事務所話に同意して「ユーやっちゃいなＹＯ！」（※実際にはそんなふうに言ってないけど；）と後押ししてくれた某さまありがとうございます！
でもこの先どうするか全然考えてませんよ。
あいかわらずいいかげんですな。。
そっこーネタ切れで終了しそうな気もするけど（コラー！）ついてきてくださる方がいるうちは続けてみようかと。
こういうのでも大丈夫という方いらっしゃいましたらよろしければお付き合いくださいませ〜。