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08年05月26日（月）

火星に着陸した様です。信号が確認されました。詳細把握中

Mars probe set for risky descent
BBC News　5/14

NASAが、2001年8月4日にフロリダに有るケープ・カナベラル空軍基地から 打ちあげた「Phoenix lander（フェニックス着陸船）」が、間もなく火星 への着陸を試みる事になるそうです。

NASAの火星探査ロボットとしては、その地表で本当に驚異的な長期間の探査 活動を続けている双子の探査車、「Spirit」と「Opportunity」が非常に 広く知られていますが、実は、火星への着陸を試みた全ての探査船のうち、 無事に表面までたどり着いたのは「全体の55パーセント」なのだそうです。 実際に双子達とほぼ同じ時期に火星に到達した欧州の探査機の「Beagle」は、 行方不明になってしまっています。

今回の探査機は、実は「バイキング計画」と呼ばれた古い時代の探査機と 同じ技術を使っているのだそうです　…　その直前に続けて2回の失敗が 生じた為に打ち上げが延期され、既知の問題点が修正された上で打ちあげ られてはいるのだが、その方式が最後に成功してから32年が経過している、 と今回の任務を担当する科学者は語っています。

火星への降下が試みられるのは、グリニッジ標準時の5月25日。「Phoenix」 は時速1万3000メートルで、火星の大気の頂上に突入し、大気の抵抗によって 減速し、パラシュートを開き、軌道修正用の小型エンジンを噴射し、最終的に 着陸の際にその3本の脚が地面に触れる前に、降下速度を時速5.4メートルに まで低下させる事になるそうです。無事に着陸出来ると良いのですが　…



NASAの火星探査機は、間もなく火星の地表へのスリルに満ちた下降を 行う事になります。科学者達は「7分間の恐怖」に身構えている所です

火星の北極領域への着陸を試みる「Phoenix lander（フェニックス着陸船）」 は、グリニッジ標準時の5月25日に火星の大気への突入を始める予定です。

Phoenixは、着陸の過程で一連の難しい操縦を成し遂げる必要があり ます。

それが成功した暁には、それは火星の地質的な歴史と潜在的な居住性につい ての調査を行う、3ヶ月の任務に取りかかる事になるわけです。

「水」は、今回の任務の重要な目的になっています。それはもちろん生物 の存在の為の前提条件なわけですが、「水」が重視されるのは、それが 何十億年もの間の火星の地質学的特性と気候とを形作っている物質だから でもあるのです。

Phoenixは火星の北半球に有る平野部に着陸する予定になっています。その 平野の表面の直下には、莫大な量の氷の貯わえが存在しているのです。

Phoenixは、その氷を覆っている保護表土層を通り抜けてその氷に到達 するために、2.4メートルの長さのロボット・アームを使用する予定に なっています。アームに取り付けられたscoop（スコップ）が、詳細な 科学的分析のために土と氷の両方のサンプルを着陸船のデッキにすくい 上げる事になります。

ですが、そこに存在している氷の大部分は、敷石と同じくらいの固さに 凍りついていると考えられています。

「私達は、現在も進行中のアクティブな過程について観察する事になります」、 と今回の任務の主任科学者であるUniversity of Arizona（アリゾナ大学） のPeter・Smithは語っています。

「そのようなアクティブな過程は、季節変動によって生じる氷の伸縮と 関係しているのです」

微妙な軌道調整

火星の「軸」が過去に傾いた際に、極地領域には多くの日光が注がれまし た。それによって北方領域では水は「氷」から「液体」の状態に変化した かもしれないのです。その痕跡は、現在でも検出できる状態で残されて いるかもしれません。

「私達は、その事によって、その領域が火星上のhabitable zone（生物 の誕生に適した領域）に成っていたのかどうかを解明する事を最終的に 目指しています」

「そこに、有機材料が見つかるかもしれません。定期的に液体状の水が 存在する状態が出現しているという事が発見されるかもしれません。そ こで化学エネルギーの源が見つかるかもしれません」

ですが　…　そういった事を試みる前に、まずPhoenixは火星の地表への 危険な旅を乗り切らなければならないのです。

Phoenixは、5.7km/s(時速1万3000メートル)で、火星の大気の頂上に突入 する予定になっています。

火星の大気によってもたらされる厳しい抵抗によって、降下速度は遅く なってゆくでしょう。その後に、パラシュートが開き、降下速度をより 低下させる事になります。Phoenixは、最終的にその3本の脚が地面に触 れる前に、降下速度を2.4m/s(時速5.4メートル)にまで低下させる為に、 もたらすためにthrusters軌道修正用の小型エンジンを使う事になります。

「私たちはPhoenixの火星への旅の最後の14分に、26回の花火を打ちあげる 事になります。その全てが、私達が計画していた通りに完璧に行われる事 が任務の為に必要とされます」、とパサディナに有るNASAのJet Propulsion Laboratory（ジェット推進研究所）に所属するプロジェクト・マネージャー のBarry・Goldsteinは語っています。

火星表面への降下での最後の7分間が、最もドラマティックなものになる でしょう。

火星に着陸する、というのはとてもやっかいな仕事だという事は知れ渡って います。NASAの新しい副管理者であるEd・Weilerは、簡単な統計の数字によ ってそれを要約してみせました。

「ロボットを火星に着陸させる為の人間の試みは、全体の55パーセントで 失敗に終わっています」、と彼はワシントンD.C.で行われた記者会見で、 ジャーナリスト達に語ったのです。

米国の場合には、その成績はいくらか良いものですが、全体として眺めると、 6回の着陸失敗と、5回をの着陸成功という記録が残されています。その非常 に高いものになる故障率は、科学者達に「Mars Curse：火星の呪い」という ジョークを持ち出すように促しているのです。

Phoenixの着陸を損なったり、それが搭載しているソーラー・パネルの展開 を妨げたりする可能性を持つ大きさの岩石の存在は、火星の表面でそれを 待ち受けているものの中で最大の危険です。

Washington University（ワシントン大学）に所属するRay・Arvidsonは、 今回の任務の着陸地点の為のワーキング・グループのまとめ役でした。

「私達は、首尾よく着陸出来る良い確率を持つ、科学的に興味深い場所を 見つけ出した、と考えています。つまり、その場所は比較的安全な場所な わけです」、と彼は説明しています。

それは「安全な旅」では無い

着陸地点として選び出された場所に存在する岩石は、周辺に較べるとより 岩石が少なく、それに加えて、着陸領域のスロープはすべて5度未満だった のだ、とArvidson教授は語っています。

「着陸が予定されている範囲に、ベッドを置くことが出来るかどうか、と いう事が重要な事でした。つまり、火星でベッドが置ける場所があるなら、 その上に何でも置くことが可能なわけです」、と彼は付け加えています。

Phoenixという名称は、2つの失敗した任務の灰の中から飛び立つ、という 事にちなんで与えられています。

1999年の9月に、Mars Climate Orbiter探査機が、火星の表面に激突してい ます。それは「English (imperial) 」単位とメートル単位が技術者達に よって混同された為に、ナビゲーションのミスが生じた為に引き起こされ たものでした。

その数ヶ月後に、別のNASAの宇宙船であるMars Polar Lander (MPL)が、 火星の南極の近くで失われました。

Phoenix探査機は、2回の連続した失敗によって取り消された「Mars Surveyor 2001 Lander」という、MPLの一卵性双生児のハードウェアを使用しています。

「チームは数週間後に迫っている着陸を確実なものにする為に、出来る限り の手を尽くしました。ですが、この事は覚えておいてください。私達は Mars Polar Landerについて知られている既知の問題の全てを修正しました が、常に未知の問題というのは存在しているのです」、とEd・Weilerは 語っています。

「Viking（バイキング）探査プログラムは、私達が古典的な推進手法と Viking（着陸足）を使用した、最後のプログラムでした。ですから、 NASAがその様な手法で着陸を成功させてから、32年という歳月が経過 しているわけです」

「私は、これが週末におばあちゃんの家を訪ねる旅行では無いのだ、という 事を、あなたが納得してくれた事を願っています」

Phoenixは、2001年8月4日にフロリダに有るケープ・カナベラル空軍基地 から、デルタIIロケットによって打ちあげられました。

「火星探査」、「Phoenix」

「新型インフルエンザ」は、非常に事態の展開が早いです。
まず記事の日付を確かめ、必ず表紙で最新情報を見てくださいね。